Cette semaine à Nouméa, des chercheurs de neuf pays et territoires du Pacifique ont mis en commun leurs travaux sur les plantes médicinales, avec une question simple : comment sauver des savoirs transmis de bouche à oreille avant qu’ils ne s’effacent, sans les déposséder de ceux qui les détiennent ?
- Un atelier baptisé EthnobotaPacific s’est tenu à partir du 9 novembre au centre IRD de Nouméa.
- Une enquête calédonienne a recueilli 195 témoignages et recensé 121 plantes utilisées localement.
- Le mitché arrive en tête des plantes citées, devant l’aloe vera, le corossol et le niaouli.
- Les chercheurs rappellent qu’un usage traditionnel ne garantit ni efficacité ni innocuité.
Plan de l'article
- Que s’est-il passé à l’IRD de Nouméa ?
- Quelles plantes les Calédoniens utilisent-ils le plus ?
- Pourquoi une plante très utilisée doit-elle quand même être étudiée ?
- Une pharmacopée calédonienne encore à construire
- Quand la tradition dépasse la plante
- Ce que ce travail apporte à ceux qui aiment les plantes
- Questions fréquentes
Que s’est-il passé à l’IRD de Nouméa ? #
Le workshop EthnobotaPacific a réuni des scientifiques venus de toute la région, selon Nouvelle-Calédonie La 1ère. Il est piloté par François Chassagne, chargé de recherche à l’IRD et spécialiste des pharmacopées traditionnelles.
L’idée est de fédérer des chercheurs encore peu nombreux sur ces sujets, de comparer les usages d’une île à l’autre et de poser les bases d’un réseau de recherche à l’échelle du Pacifique. Les participants ont aussi visité un laboratoire de l’IRD pour voir comment on analyse une plante et ses substances naturelles.
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Pour François Chassagne, le temps presse. Il décrit une jeune génération qui se désintéresse de ces savoirs et des anciens qui disparaissent peu à peu, d’où l’urgence de « préserver et mettre par écrit des savoirs qui tendent à disparaître ».
Quelles plantes les Calédoniens utilisent-ils le plus ? #
Le volet calédonien repose sur l’enquête de Cédric Ouary, doctorant en chimie des substances naturelles à l’Université de la Nouvelle-Calédonie, rattaché à l’IRD. Menée de juin à novembre 2025, elle a recueilli 195 témoignages et identifié 121 plantes différentes, rapportent Les Nouvelles Calédoniennes.
C’est la première étude locale à viser des chiffres, là où les travaux précédents étaient surtout qualitatifs. Selon le doctorant, le classement provisoire place en tête le mitché (Coleus forsteri), puis l’aloe vera, le corossol et le niaouli. Le mitché serait utilisé par environ 70 % des personnes interrogées.
Ce chiffre dit la place d’une plante dans les habitudes, pas son intérêt pour la santé. Une enquête ethnobotanique recense ce que les gens font, elle ne valide aucun usage.
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Pourquoi une plante très utilisée doit-elle quand même être étudiée ? #
Une activité antibactérienne du mitché a été observée en laboratoire, d’après Les Nouvelles Calédoniennes. Mais un résultat en éprouvette ne dit rien, à lui seul, de ce qui se passe quand on boit une préparation matin et soir.
Les chercheurs s’intéressent donc aussi aux sols : certaines plantes peuvent accumuler des métaux selon l’endroit où elles poussent. Les analyses sont en cours et, à ce stade, aucune intoxication n’a été démontrée. François Chassagne le résume sans détour : l’usage traditionnel ne garantit ni l’efficacité ni l’innocuité, et une plante ne devient pas facilement un médicament.
Ce rappel vaut aussi en métropole. L’Anses a publié des informations sur les contre-indications et interactions médicamenteuses de 118 plantes médicinales présentes dans les compléments alimentaires. Avant toute plante prise au long cours, l’avis d’un médecin ou d’un pharmacien reste la bonne étape.
Une pharmacopée calédonienne encore à construire #
La thèse de Cédric Ouary a un but très concret. Elle doit aider à rédiger des monographies, ces « cartes d’identité » de la plante médicinale qui permettent son enregistrement officiel dans une pharmacopée. Or la Nouvelle-Calédonie n’en a pas encore, et le doctorant explique que le gouvernement a financé ses travaux dans cette optique.
Une pharmacopée ne se limite pas à une liste : elle fixe l’identité botanique d’une plante, ses parties utilisées et les contrôles de qualité attendus. C’est ce cadre qui sépare un savoir familial d’un usage encadré.
Le tabou et la peur de l’appropriation
Recueillir ces savoirs n’a rien d’évident. Certaines personnes ont refusé de répondre, d’autres n’ont pas tout dit. Le doctorant parle d’un tabou, nourri par la crainte que des laboratoires s’approprient les connaissances, par la volonté de ne pas révéler à d’autres clans des remèdes qui ne leur sont pas destinés, et par la dimension spirituelle de certaines pratiques.
Quand la tradition dépasse la plante #
Au Vanuatu, le chercheur Dominik Ramik étudie des usages qui vont au-delà de la guérison. Il décrit une médecine « holistique », attentive au corps entier, au bien-être spirituel et aux relations dans la communauté. Aux Fidji, l’étudiante Shania Chand observe que l’urbanisation éloigne les jeunes des plantes et que les langues vernaculaires, qui portent souvent le nom des plantes, reculent.
La question du partage des bénéfices a aussi été posée. Les Nouvelles Calédoniennes citent l’exemple australien : un marché des aliments issus de plantes indigènes évalué à 81,5 millions de dollars australiens en 2019-2020, dont les communautés autochtones ne tiraient qu’environ 1 % selon un rapport officiel.
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Ce que ce travail apporte à ceux qui aiment les plantes #
Cet atelier montre la démarche qu’on aimerait voir partout : écouter les anciens, noter les usages, puis vérifier en laboratoire avant de conclure. Herbiers participatifs, jardins botaniques de quartier : les pistes évoquées visent à recréer des occasions d’échange entre générations.
Pour qui s’intéresse à la phytothérapie, la leçon est claire. Une plante populaire mérite curiosité et respect, mais la tradition ouvre des pistes, elle ne remplace ni l’étude ni un avis médical.
Questions fréquentes #
Qu’est-ce que l’ethnobotanique ?
C’est l’étude des relations entre les sociétés humaines et les plantes : usages alimentaires, médicinaux, rituels ou artisanaux, tels qu’ils sont pratiqués et transmis.
Le mitché est-il reconnu comme médicament ?
Non. Une activité antibactérienne a été observée en laboratoire, mais les analyses de sécurité sont en cours et la Nouvelle-Calédonie ne dispose pas encore de pharmacopée pour encadrer son usage.
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Peut-on se fier à un remède traditionnel ?
Les chercheurs eux-mêmes rappellent qu’un usage ancien ne garantit ni efficacité ni innocuité. En cas de traitement ou de problème de santé, il faut en parler à un médecin ou à un pharmacien.
